Thijs Swinkels blijft knallen en bouwen: ‘Spijt van verkoop Brownies&downieS? Zeker niet’

VEGHEL | Thijs Swinkels stond in 2010 aan de wieg van Brownies&downieS, de lunchzaak die mensen met een beperking een kans biedt. Wat begon met één vestiging in Veghel, groeide uit tot een succesvolle franchiseformule met zestig zaken door heel Nederland. Na ruim tien jaar namen Thijs en zijn compagnon een drastisch besluit: Brownies&downieS werd verkocht. Thijs vertelt waarom hij dit besluit nam en deelt details over zijn nieuwe project: The Franchise Club.

“In 2021 zei ik tegen mijn toenmalige compagnon Maarten Halma: vind ik hetgeen ik nu doe nog wel echt leuk? Vanaf de oprichting in 2010 is het als een raket gegaan. Dik tien jaar later was ik nog niet klaar; ik wilde nog genoeg dingen doen. Maar ik wilde het moment dat ik het niet meer leuk zou vinden voor zijn. We wisten wel dat we het maximale aantal vestigingen – zestig – wel zo’n beetje bereikt hadden. Maarten gaf aan niet met Brownies&downieS verder te willen gaan zonder mij. We hakten de knoop door en besloten te kijken naar een partij waar we Brownies&downieS het beste konden onderbrengen. Op basis van ons bestaande netwerk maakten we een lijst van bedrijven waar we bij zouden willen horen.”

Lastige periode
“De eerste partij waarmee we in gesprek gingen was Albron, een gerenommeerd cateringbedrijf uit Utrecht. Het bleek ook de laatste partij waarmee we rond de tafel gingen zitten. Nadat we twee uur met ze gesproken hadden, zeiden Maarten en ik tegen elkaar: ‘Dit is wat we zoeken’. We hebben onze zaak altijd op ons gevoel gerund, en dat hebben we in dit geval ook gedaan. Toen zijn we het traject ingegaan. Tot de deal ging dat eigenlijk prima. Het was nog een paar keer spannend, maar uiteindelijk is het gelukt. Vervolgens komt er een fase waarin allerlei externe mensen om de hoek komen kijken. Fiscalisten, juristen, alles wilden ze weten. De Brabantse gemoedelijkheid was in die periode wel even ver te zoeken. Het was een lastige periode, maar het is goed gekomen. In juni 2022 was de deal definitief.”

Flinke jongen
“De overname betekende voor mij niet direct een afscheid van Brownies&downieS; ik heb er nog een jaar doorgewerkt. Richting de definitieve einddatum vond ik het afscheid wel lastig, maar je moet een flinke jongen zijn na zo’n keuze. Ik kijk nog altijd heel positief terug op mijn periode daar. Of ik het mis? Ik mis met name de doelgroep. Hoewel ik moet zeggen dat ik daar in de eindfase van het bedrijf al niet zo veel meer mee te maken had. Ik was vooral bezig met het runnen van een franchiseorganisatie. Spijt van de keuze om Brownies&downieS over te doen aan Albron heb ik zeker niet. Dat is een fijne, stabiele partij. Natuurlijk hoor ik verhalen over zaken die wat minder gaan, maar die hoorde ik ook toen ik er zelf nog eigenaar was. Minder positieve verhalen blijven nu eenmaal langer hangen dan positieve verhalen.”
“Ik heb in de loop der jaren zóveel geleerd over een bedrijf runnen, inclusief de groeistuipen en strategiekeuzes. Regelmatig klopten collega-ondernemers aan voor advies. Daardoor kregen mijn compagnon Philip Christiaans en ik het idee om die ervaring in te zetten voor een nieuw bedrijf: The Franchise Club. Samen met Philip help ik bedrijven met het opzetten van een franchiseorganisatie. Onze kracht is dat we het zelf hebben ervaren, met de poten in de klei. We zijn ervan overtuigd dat ‘hard franchise’ de beste aanpak is. Dan ligt bijna alles vast in richtlijnen waaraan de franchisenemer zich moet houden. Bij een soft franchise ligt in onze ogen te veel vrijheid bij de franchisenemer. Binnen Brownies&downieS hebben we destijds met succes de transitie gemaakt van een soft naar hard franchise. Bij The Franchise Club hanteren we drie criteria: we moeten een klik hebben met de klant, we moeten geloven in de klant en in hetgeen hij doet, en we mikken op een langdurige samenwerking. Daarbij willen we betrokken zijn bij het hele proces.”

Verantwoordelijkheid
“We zijn in september vorig jaar begonnen met The Franchise Club, en het gaat goed. We zijn gevestigd in Erp en onze eerste klant kwam uit Meierijstad: Royal Queen Seeds van Boy Ramsahai. Voor hem hebben we een franchisemodel klaargezet voor zijn bedrijf. De samenwerking met Philip is prettig. Ik ben creatief, enthousiast en van het motto ‘gas erop’, Philip werkt alles uit en zet alles op een rij. We vullen elkaar goed aan, en dat is nodig omdat we met The Franchise Club binnenstappen in het hart van een bedrijf. Daarom voelen wij een grote verantwoordelijkheid. De kosten die je kwijt bent aan ons, verdien je hard terug door het niet betalen van lesgeld, zoals we dat noemen. Kijkend naar de aanvragen is de helft horeca; in die sector hebben we een naam opgebouwd. We zijn nu ook bezig met een concept uit Oostenrijk. Dat gaat om een bakery in Wenen, waarin eenzame ouderen in de bediening werken. Ze hebben daardoor een daginvulling en een aanvulling op hun pensioen. We zijn met die partij in gesprek of we dit concept in Nederland en elders in Europa kunnen uitrollen.”

Niet stilzitten
“Sinds de verkoop van Brownies&downieS heb ik veel meer tijd voor andere dingen. Zo ben ik sinds vorig jaar hoofd jeugdopleiding bij Blauw Geel‘38. En ik kan meer tijd doorbrengen met mijn drie kinderen van acht, tien en twaalf. Zeker in de beginperiode van Brownies&downieS was ik niet heel vaak thuis. Ik heb daar geen spijt van, maar ik besef me terdege dat ik nu iedere avond naar de voetbaltraining kan, en ‘s zaterdags mee naar de wedstrijden. Tegelijkertijd merk ik ook dat ik mijn weekagenda wel vol wil hebben. Een potje golfen vind ik leuk, maar niet elke week. De komende tien tot twintig jaar wil ik knallen en aan The Franchise Club bouwen. En misschien wel weer een nieuw concept lanceren. Iets met ambachtelijk gebakken Italiaanse pizza’s lijkt me wel wat. Ach, ik ben ook pas 39...nog veel te jong om het rustig aan te doen.”

Dit verhaal verscheen eerder in Bedrijvig Meierijstad