Sjoerd uit Erp gaat zijn droom verwezenlijken: ‘Het is nu of nooit’

ERP/MEDELLÍN | Sjoerd Kerkhof, geboren en getogen in Erp, vertrekt op woensdag 7 oktober voor minimaal één jaar naar Colombia. In Medellín gaat de 37-jarige avonturier een nieuw leven opbouwen én proberen zijn droom als travelvlogger waar te maken. “Ik ga nog één keer all-in. Het is nu of nooit”, aldus Kerkhof.

Sjoerd Kerkhof komt uit Erp. Hij ging er naar de Mariaschool, voetbalde bij de lokale voetbalclub en had een onbezorgde jeugd. Zijn grootste zorg? Het behalen van een havodiploma. Na zes jaar zwoegen lukte het hem. “Verder heb ik een geweldige periode gehad op het Zwijsen College. Ik koester die tijd.”
Na de middelbare school begon hij aan de opleiding Management Toerisme in Breda. Dat ging faliekant mis. Kerkhof haalde te weinig punten en zat binnen een jaar thuis. Toch bleef zijn liefde voor de toeristische sector onverminderd groot. Kerkhof vertelt waar die liefde vandaan komt: “Als kleine jongen ging ik met mijn familie naar grote campings in Europa. Ik zag daar jongens en meisjes werken voor Vacansoleil en Eurocamp. Toen ik dat zag, wist ik het zeker. Dat wilde ik ook!” Jarenlang solliciteerde hij bij verschillende Spaanse campings. Keer op keer werd hij afgewezen. “Ik voldeed niet aan het ‘profiel’. Waarom precies, is me nooit duidelijk geworden.”

Twintig kilometer skiën door Lapland op zoek naar een sauna.

Zijn carrière op een zonnige Spaanse camping leek te eindigen voordat die goed en wel was begonnen, totdat hij op een koude novembermiddag werd gebeld. “Ik mocht voor Vacansoleil gaan werken op een camping in Catalonië. Ik moest echter wel voor de zomer Spaans spreken en dus ben ik al vrij snel naar Salamanca verhuisd om de taal te leren.” Kerkhof belandde in een gezellig studentenhuis en voelde zich er helemaal op zijn plek. “Het was de mooiste tijd van mijn leven”, grijnst hij.
Na Salamanca trok Kerkhof naar Granada. Hij wilde daar gaan studeren, maar werd niet toegelaten. “Een havodiploma bleek niet voldoende”, voegt Kerkhof toe.

Van zekerheid naar avontuur
Na Granada besloot Kerkhof het Spaanse hoofdstuk af te sluiten. Hij vertrok naar Brussel om daar Educatie Nederlands/Engels te gaan studeren. Na zijn opleiding werkte hij in een opleidingsinstituut waar hij Nederlands gaf aan werklozen. Tot een paar weken geleden woonde hij er in een mooi appartement, met een goed salaris, vijf vakanties per jaar en veel sociale contacten. Aan de buitenkant leidde hij een onbezorgd leven, maar toch knaagde er iets. “De afgelopen twee jaar ben ik, een beetje in de anonimiteit, al begonnen met vloggen. Ik heb zelfs een YouTube-coach in de arm genomen. Ik heb altijd in de reisbranche willen werken én die ene zomer op de Catalaanse camping was top, maar om dat nu de rest van mijn leven te doen? Nee, dat zag ik niet zitten”, geeft Kerkhof eerlijk toe.

Sjoerd staat aan de vooravond van een beslissing die zijn leven voorgoed gaat veranderen.

Na jaren van eindeloos wikken en wegen en verschillende pogingen zonder succes, heeft Kerkhof nu besloten om er volledig voor te gaan. “Ik wil een succesvol YouTube-kanaal opbouwen en de hele wereld over reizen”, vertelt hij ambitieus.

Rigoureuze beslissing
Al jaren droomt de Erpenaar ervan om de wereld over te reizen en geïnteresseerden mee te nemen in zijn avonturen. “En dat is precies wat ik ga doen. Ik ga nog één keer all-in. Het is nu of nooit.” Met zijn vlogcamera in de aanslag verhuist hij voor minimaal één jaar naar Medellín in Colombia.
Die rigoureuze beslissing komt voort uit twee wensen. Kerkhof wil zijn levenslange droom najagen: een succesvol YouTube-reiskanaal opzetten én werken in de toeristische sector. “Dat lijkt me fantastisch”, klinkt het enthousiast. “Al wilde ik aanvankelijk echt niet gaan vloggen. Een beetje popiejopie doen voor de camera, mij niet gezien. Toch ben ik overstag gegaan en heb ik het een keertje geprobeerd. Het beviel me zo goed dat ik niet meer ben gestopt.” 

‘Ik zit vast in mijn eigen leven’
De andere reden ligt iets dichter bij huis. Kerkhof noemt het zelf een ‘reflectie op veranderende sociale kringen’. Hij legt uit: “Ik zit vast in mijn eigen leven. Wat doet een onafhankelijke single man wanneer de mensen om hem heen zich terugtrekken in hun leven met vrouw en kinderen? Ik wil op avontuur, op zoek naar het onbekende, maar bijna al mijn vrienden hebben een gestructureerd leven. Ze hebben geen tijd meer om met mij op stap te gaan”, glimlacht Kerkhof. Met een serieuze blik vervolgt hij: “De afgelopen maanden heb ik te veel avonden alleen op de bank gezeten, meer dan me lief is. Als ik nu niks doe, dan freewheel ik als een doelloze dertiger door het leven. Ik wil meer betekenis aan mijn leven geven.” 

Nieuw leven
Een plekje veroveren in het woud van travelvloggers is lastig, weet ook Kerkhof. “Maar ik heb wel een goed verhaal”, vindt de avonturier. “Ik ben single, 37 jaar en ga een nieuw leven opbouwen in Colombia. Ik sta er helemaal alleen voor.” De travelvlogger gaat het opbouwen van dat leven nauwkeurig vastleggen op beeld. Het moet een eerlijk verhaal worden over zijn leven. “Met de uitdagingen, mooie momenten, eenzaamheid, struggles en persoonlijke groei die bij dit avontuur komen kijken. Een nieuw leven beginnen brengt onverwachte veranderingen met zich mee. Ik hoop natuurlijk dat het een doorslaand succes wordt, maar die garantie heb ik niet. Het is ook voor mij een groot avontuur.”

Het Zwarte Woud zat vol verrassingen.

Kerkhof voelt zich weer even twintig jaar oud, toen hij de beslissing nam om naar Spanje te verhuizen. Onzeker, bezorgd en opgewonden tegelijk. “Alleen ben ik geen twintig meer en kom ik niet in een studentenhuis terecht”, lacht de Erpenaar, die door zijn tijd in Salamanca en Granada uitstekend Spaans spreekt. “Het is een sprong in het onbekende. Financieel heb ik een buffertje opgebouwd waarmee ik het een jaar zou moeten kunnen uithouden, maar dan is mijn spaargeld op. Ik heb dus een jaar de tijd om mijn droom te leven. Hoe het daarna verder gaat? Ik heb geen idee.”

Subscribers en abonnees
Om zijn droom te verwezenlijken, heeft Kerkhof voldoende YouTube-abonnees nodig. Hij legt uit waarom: “Zonder het te technisch te maken: ik heb 1000 subscribers nodig en 4000 watch hours. Vanaf dat moment kun je er geld mee verdienen, al gaat het om slechts een paar euro per video.” Kerkhof vindt het lastig om te zeggen wanneer zijn kanaal voor hem succesvol is. “Je kunt wel 8000 views hebben, maar als die allemaal maar een paar seconden kijken, heb je er ook niks aan. Als ik een vaste groep kijkers van 1000 kan bereiken, dan ben ik zeer tevreden.”
Wil de travelvlogger er uiteindelijk geld mee verdienen, dan moeten die aantallen flink omhoog. “Misschien is de kans dat het niet lukt groter dan de kans dat het wel lukt. Maar ik wil over een paar jaar niet terugkijken met de gedachte: ‘Had ik het maar geprobeerd’”, vult hij aan.

Voorproefje
Wil je alvast een voorproefje van Sjoerds avonturen? Op zijn YouTube-account Travel with Sjoerd zijn verschillende video’s te vinden over reizen in onder andere Schotland, Peru en Lapland. Daar verschijnen binnenkort ook zijn vlogs over het leven in Medellín. “Het wordt een lange reis, met veel onzekerheden en onvoorziene omstandigheden. Ik neem jullie mee in mijn leven in Medellín en op alle andere plekken die ik ga bezoeken. Het ultieme doel? Een succesvol YouTube-kanaal over het opbouwen van een nieuw leven in je dertiger jaren en uiteindelijk de hele wereld over reizen”, aldus Kerkhof, terwijl hij zijn vlogcamera tevoorschijn haalt. “Ik maak even een paar beelden, goed?”, besluit hij.