Harry Vermeulen neemt afscheid van de Blauwe Kei: ‘Ach lieve schat, dit is het theater van de toekomst’

Harry Vermeulen (63) uit Veghel is bezig aan zijn laatste dagen als directeur van de Blauwe Kei in Veghel. Per 1 maart wordt hij, na bijna zeven jaar trouwe dienst, opgevolgd door Igor van Hooff. In deel één blikken we terug op zeven jaar de Blauwe Kei onder leiding van Vermeulen. In deel twee maken we kennis met zijn opvolger.

Vermeulen is druk bezig met de overdracht. De programmering voor het komende theaterseizoen is nagenoeg rond. Over een paar dagen trekt hij de deur van de Blauwe Kei definitief achter zich dicht. Vermeulen vertelt waarom: “Het is tijd voor iets nieuws. Na bijna zeven jaar pionieren, ontwikkelen en groeien staat ons theater artistiek en zakelijk als een huis. Met een spraakmakend programma in een ongeëvenaarde setting, meer dan verdubbelde bezoekersaantallen, een 8,5 als rapportcijfer van ons publiek, een kerngezonde exploitatie, en last but not least een fijn, professioneel en collegiaal team dat daar zorg voor draagt. Het is een geschikt moment om het stokje over te dragen. Ik laat iets moois achter.”

Igor van Hooff en Harry Vermeulen in de Koekbouw.

Afscheid nemen doet hij wel met enige vorm van weemoed. Vermeulen heeft zijn hart verpand aan het Veghelse theater. “De Blauwe Kei staat voor mij model als ‘theater van de toekomst’. Deze uitspraak heb ik zelf overigens niet bedacht. Een ervaren oud-collega zei tijdens de opening van het theater: ‘Ach lieve schat, dit is het toch helemaal. Dit is het theater van de toekomst’. Daarmee doelde ze op de hele locatie. Veel schouwburgen hebben moeite om publiek van buiten naar binnen te halen. Op de Noordkade ligt het publiek bijna voor het oprapen. Dat is natuurlijk iets te simpel gedacht, want je moet er kneiterhard voor werken. Maar dat je een theater inbedt in een publieksaantrekkelijke setting, zoals de Noordkade, samen met andere cultuurvormen, horeca en leisure dan heb je precies wat het publiek van nu en de toekomst wil. De verblijfskwaliteit is hier van een andere orde dan bij stand-alone theaters”, vindt de Veghelaar. Dat laatste zien ze bij de Blauwe Kei ook terug in de herkomst van de bezoekers. Inmiddels weten mensen uit de hele regio de weg naar de Noordkade en het theater te vinden.
De afscheidnemende theaterdirecteur gelooft daarnaast heilig in een theater zonder drempels. “Het programma moet laagdrempelig zijn, óók voor kinderen. Daarom zijn we gestart met de succesvolle jeugdpilot waarbij kinderen gratis naar binnen mogen, daar gaat het theater ook zonder mij mee verder”, weet Vermeulen. “Als ik zie wat er in Nederland soms voor kaartjes wordt gevraagd, schrik ik wel eens. Wij proberen de prijs zo laag mogelijk te houden.”

Speeltuin
De Blauwe Kei was voor Vermeulen geen onbekend terrein toen hij zeven jaar geleden begon op de Noordkade. Hij startte zijn loopbaan als theaterdirecteur namelijk bij het Veghelse theater (toen nog gevestigd aan De Bimd, later Stadhuisplein – red.). Van 1990 tot 1996 was hij er met veel plezier werkzaam. Vervolgens was Vermeulen elf jaar lang als directeur verbonden aan Theater De Leest in Waalwijk, alvorens hij de overstap maakte naar Den Bosch. Toen Vermeulen in 2018 Theater aan de Parade inruilde voor de Blauwe Kei trof hij naar eigen zeggen een ‘concept aan met enorme mogelijkheden’. Volgens de Veghelse theaterdirecteur is het hem gelukt om veel van deze mogelijkheden te verzilveren. “De mogelijkheden zaten hem vooral in het gebouw en het gebruik van al die prachtige ruimtes in combinatie met de programmering. Ik heb me niet alleen gefixeerd op de grote en kleine zaal. De hele Noordkade heb ik gebruikt als speeltuin. We hebben de gekste locaties binnen en buiten (Theater aan het Water – red.) uitgeprobeerd. Het optreden van Philharmonie Zuid in de Koekbouw is een mooi voorbeeld. Zij wilden optreden tussen het publiek en dat op een atypische locatie, om zo een ander publiek aan te trekken. Wij zagen deze kans en grepen die met beide handen aan.”

Lik verf
Volgens Vermeulen staat het Veghelse theater als een huis. Artiesten van zowel grote als kleine theaterproducties willen graag optreden in de Blauwe Kei. Hij vervolgt: “In het begin was dat nog niet doorgedrongen in theaterland. Toen moesten we zelf nog bellen en kregen we weleens nul op het rekest. We hebben daarom veel rondleidingen gegeven aan impresariaten. Zij waren vaak verbijsterd over de locatie. Het is inmiddels wel doorgedrongen dat we op de Noordkade met iets bijzonders bezig zijn. Voor ons is het een compliment dat de meeste artiesten ook graag terugkeren. Artiesten voelen zich hier thuis.”

Koningin Máxima opende in september 2018 De Blauwe Kei op de Noordkade. Uiterst links staat Harry Vermeulen.

De Blauwe Kei zit volgens Vermeulen in rustig vaarwater. “Financieel zijn we gezond en de bezoekersaantallen zijn goed. We zijn zelfs bezig met een recordjaar. Uiteraard ligt er genoeg werk voor Igor. Hij hoeft zich zeker niet te vervelen. Een theater is nooit af. Ook een goed geschilderd huis kan af en toe een lik verf gebruiken.”
Een van de hoogtepunten was uiteraard de opening van het theater in 2018 door Koningin Máxima. “Zoiets vergeet je nooit. Het was heel bijzonder”, geeft Vermeulen toe. “Maar er zijn in de afgelopen zeven jaar talloze hoogtepunten geweest. Te veel om op te noemen.”
Wat mag volgens Vermeulen eigenlijk worden beschouwd als zijn grootste prestatie? “Alles wat hierboven staat geschreven. Er is geen specifiek moment aan te wijzen. Het is een optelsom geweest. Het meest trots ben ik op het team. We hebben een geweldig team. Ze hebben lol en vliegen er vol gas in.”

Adempauze
Vermeulen heeft nog geen nieuwe uitdaging gevonden. Hij neemt eerst een adempauze. “Ik ben nog niet toe aan de geraniums, daar heb ik veel te veel energie voor”, lacht Vermeulen. “Theater is mijn lust en mijn leven. De kans is daarom groot dat ik terugkeer in de theaterwereld. Dat hoeft overigens niet per se als theaterdirecteur te zijn. Ik sluit niks uit en kijk wel wat er op mijn pad komt.”
De 63-jarige Veghelaar neemt met trots afscheid als directeur van de Blauwe Kei: “Het was een geweldig avontuur. In het begin heb ik me wel even achter de oren gekrabd. Alles was nieuw. Het theater moest echt nog handen en voeten krijgen, maar uiteindelijk heb ik er al die jaren enorm van genoten. Het was fantastisch om te doen”, sluit Vermeulen af.
Het bestuur van de Cultuurfabriek Noordkade laat weten ‘veel waardering’ te hebben voor de ‘grote bijdrage’ die Vermeulen heeft geleverd aan de ontwikkeling van het theater op de Noordkade.