Pionieren met waterstof: ‘Bouw nieuwe fabriek in Veghel start in 2026’

Al meer dan dertig jaar is Fluidwell succesvol in de ontwikkeling en productie van flowcomputers voor leveranciers in de olie- en gassector. Directeur Eric Rath van het oer-Veghelse bedrijf wilde de energietransitie niet passief afwachten en besloot te gaan kijken naar alternatieven. Dat leidt er nu toe dat Fluidwell een nieuwe fabriek opent voor de ontwikkeling en bouw van zogeheten elektrolyzers; machines voor het produceren van waterstof. “Elektrolyse is niets nieuws, maar het moet efficiënter, goedkoper en in Brabant.”

Energietransitie
“Als Fluidwell ontwikkelen wij flowcomputers voor instrumentenmakers wereldwijd. Denk daarbij aan bedrijven die flowmeters en niveau-, temperatuur- en druksensoren maken. De elektronica en de signaalverwerking die daarin zit leveren wij, met name op het expertisevlak van explosieveiligheid. We zijn door onze expertise vooral actief in de olie- en gassector. Is de energietransitie voor een bedrijf als het onze een kans of een bedreiging? In 2013 heb ik mezelf vrijgespeeld om na te kunnen denken welke kant we met dit bedrijf op moeten gaan. Daarbij keek ik nadrukkelijk naar hoe wij onze expertise kunnen inzetten in de energietransitie. Waterstof kwam daarbij al heel snel bovendrijven: een explosiegevaarlijk goedje waar onze competenties goed op aansluiten en waar wij al enige ervaring mee hebben.”

Elektrolyzers
“De waterstofmarkt is een kwestie van pionieren. Dat maakt het spannend, leuk en dynamisch, maar tegelijkertijd uitermate onzeker. We besloten ons te richten op elektrolyzersystemen: de machines waarmee je waterstof maakt. Die zijn we aan het ontwikkelen en willen we grootschalig gaan produceren. Want het moet wel impactvol zijn, we willen er in deze markt toe doen. Elektrolyse is niets nieuws, maar het kan efficiënter, goedkoper en makkelijker. Wij richten ons op kleinschalige en modulaire systemen. Ik startte met het vormen van een team van waterstofexperts. Dat kernteam wordt aangevuld met onze huidige ontwikkelaars. Het team is groeiende en we hebben steeds meer mensen nodig met kennis op het gebied van procestechnologie, elektro-, meet- en regeltechniek en machinebouw.”

Eric Rath: ‘Mijn boodschap voor bedrijven is: durf te experimenteren.’ 

Duurzame arbeidsplaatsen
“Ik erger mij aan het beleid dat in Den Haag en Brussel gevoerd wordt. De CO2-reductie is ontzettend belangrijk, maar we moeten dat wel in een haalbaar tempo doen. Zestig procent CO2-reductie in 2030 ten opzichte van 1990 is een enorme opgave. Niemand weet hoeveel dat precies gaat kosten, het gaat misschien wel om honderd miljard euro in alleen Nederland. We zijn in de energietransitie veel te afhankelijk van het buitenland, waardoor die miljarden in de economie van andere landen belanden. Dat terwijl we in Nederland en in de Brainportregio specifiek zoveel technologische kennis in huis hebben èn de wil tot samenwerken! Gelukkig beginnen we in te zien dat we aan industriepolitiek moeten doen, ook op Europees niveau. Dat is in lijn met waar ik mee bezig ben: het creëren van duurzame arbeidsplaatsen in Nederland. Zodat we hele mooie producten kunnen maken en geld kunnen verdienen óók binnen de energietransitie.”

Mobiliteit
“Wij willen met onze elektrolyzers lokaal duurzaam opgewekte elektronen omzetten in waterstof voor lokaal gebruik. Daarmee heb je minder netcongestie, het is goedkoper en het is beter. Wij ontwikkelen kleine modules die je aan elkaar kunt rijgen. Bijvoorbeeld: heb je drie megawatt aan elektrolyzercapaciteit nodig, dan zet je vijftien modules op een rij. Wat je vervolgens met die waterstof doet, is aan de klant. Je kan er weer elektriciteit van maken, maar je kunt er ook waterstoftrucks op laten rijden. Voor Meierijstad liggen de grootste kansen op het gebied van mobiliteit. Waterstof dient daarnaast als grondstof voor het maken van kunststoffen, kunstmest en bij allerlei (petro)chemische toepassingen.”

Ideaalplaatje
“Elektrificatie is in volle gang, maar met elektrificeren alleen gaan we het niet redden. Kijk alleen eens naar Meierijstad. Er rijden hier dagelijks zo’n 1200 dieseltrucks. Als die elektrisch zouden zijn, dan heb je 34 windturbines nodig voor de opwekking van groene stroom. En voor het vervangen van aardgas door elektrische energievoorziening op de Veghelse bedrijventerreinen zouden we nog eens 66 windturbines moeten plaatsen. Dat gaat nooit gebeuren, vier is al een enorme opgave. Waterstof is de enige manier om grootschalig groene energie naar Meierijstad te krijgen. Het ideaalplaatje voor groene elektrolyse is wat mij betreft een combinatie van wind- en zonne-energie, ondersteund door een accupakket met daarnaast een elektrolyzer om waterstof te produceren. Precies dat is wat wij in Veghel gaan realiseren in samenwerking met Veghel Win(d)t. Aan de voet van de windturbine die in 2026 naast ons pand verrijst, komt een laadplein voor elektrische vrachtwagens en waterstof.”

Het Fluidwell-pand in Veghel.

Waterstofexpertisecentrum
“De ontwikkeling moet snel, maar het is complexe materie. Tegelijkertijd zijn onze ambities groot. Onze doelstelling is om in 2027 de markt op te gaan. Op het terrein hier even verderop, aan de andere kant van de bomenrij, gaan we een grote fabriek neerzetten waar we de elektrolyzers gaan bouwen. Een gigantische investering, maar de plannen zijn al vergevorderd. De eerste schop gaat in 2026 de grond in. Het moet uitgroeien tot een waterstofexpertisecentrum voor de hele provincie. Gelukkig kunnen we als producent profiteren van subsidies, anders krijg je dit niet van de grond. Ook voor bedrijven die willen investeren in waterstof is overheidsgeld beschikbaar. Mijn boodschap voor bedrijven is dan ook: durf te experimenteren!”

Persoonlijke drijfveer
“Er wordt veel gepraat, maar we moeten gewoon doen. Want de vraag naar systemen als het onze neemt alleen maar toe. We moeten nu handelen om straks klaar te zijn. Daarbij heb ik ook een persoonlijke drijfveer. Het is toch iets moois wat ik kan laten zien als mijn kleinkinderen straks aan mij vragen: ‘opa, wat heb jij eigenlijk bijgedragen aan het oplossen van het klimaatprobleem?’”